C’est inconfortable, mais bien documenté : la façon dont on entend une personne influence la manière dont elle est jugée, indépendamment de ce qu’elle dit. Pour les dirigeants qui présentent, pitchent et négocient en anglais, langue seconde, ces travaux méritent d’être bien compris — tant ce qu’ils montrent que ce qu’ils ne montrent pas.
Ce que montrent les études
Dans une étude contrôlée sur des présentations commerciales publiée dans le Journal of Personal Selling & Sales Management, Tsalikis et ses collègues (1991) ont constaté qu’un accent américain standard recevait des évaluations plus favorables qu’un accent étranger sur tous les critères mesurés, dont la crédibilité et l’intention d’achat.
Lev-Ari et Keysar (2010), dans le Journal of Experimental Social Psychology, ont demandé à des auditeurs d’évaluer la véracité d’affirmations de culture générale lues à voix haute. Les mêmes affirmations étaient jugées moins probablement vraies lorsqu’elles étaient prononcées avec un accent non natif, même lorsque les auditeurs savaient que les locuteurs lisaient simplement des phrases écrites par quelqu’un d’autre. Les auteurs attribuent cet effet à la difficulté de traitement : un discours plus difficile à traiter rendait le contenu lui-même moins crédible.
Une méta-analyse publiée en 2024 dans le Personality and Social Psychology Bulletin par Spence et ses collègues a regroupé 139 études totalisant 4 576 participants. Les locuteurs à accent standard étaient jugés nettement plus recrutables, et l’écart était le plus marqué dans les fonctions à forte exigence de communication, comme la vente.
Ce que les études ne montrent pas
On pourrait aisément lire ces travaux comme la preuve que tout accent est un handicap. Ce n’est pas ce qu’ils montrent. Une grande partie de l’effet passe par la facilité de compréhension plutôt que par l’accent en tant que tel. Dans des travaux très cités sur la parole en langue seconde, Munro et Derwing (1995) ont montré que la force perçue d’un accent, la facilité à le comprendre et le fait qu’il soit effectivement compris sont liés, mais distincts. Beaucoup de locuteurs à l’accent nettement perceptible sont très intelligibles et faciles à suivre.
Cette distinction compte pour quiconque décide sur quoi travailler. L’objectif qui en vaut la peine n’est pas d’éliminer un accent, mais de supprimer les traits précis qui obligent les auditeurs à fournir un effort supplémentaire.
La recherche ne vous demande pas de ressembler à quelqu’un d’autre. Elle suggère que l’effort fourni par vos auditeurs est la variable qui mérite d’être maîtrisée.
Ce qui dépend de vous
L’effort d’écoute dépend d’un nombre relativement restreint de schémas : l’accentuation des mots, l’emphase au sein de la phrase, certaines oppositions de voyelles et de consonnes, et le débit. Ils peuvent s’acquérir à tout stade d’une carrière et, chez les personnes qui parlent déjà couramment, ils répondent bien à un entraînement ciblé et structuré.
Le contexte compte tout autant. Les biais documentés dans ces études jouent le plus fortement lorsque les auditeurs se forgent un jugement rapide à partir d’informations limitées : une première réunion, un pitch court, un appel enregistré. Ce sont précisément les moments où la préparation sur vos supports réels est la plus rentable.
Une conclusion mesurée
Les données étayent deux conclusions à la fois. Le biais lié à l’accent est réel, et les organisations doivent le prendre au sérieux. Et, en attendant, les dirigeants ne sont pas démunis : en réduisant l’effort d’écoute dans les moments qui comptent, ils peuvent faire en sorte que ce soit leur expertise que la salle retienne.
Sources
- Tsalikis, J., DeShields, O. W., & LaTour, M. S. (1991). The role of accent on the credibility and effectiveness of the salesperson. Journal of Personal Selling & Sales Management, 11(1), 31–41.
- Lev-Ari, S., & Keysar, B. (2010). Why don’t we believe non-native speakers? The influence of accent on credibility. Journal of Experimental Social Psychology, 46(6), 1093–1096.
- Munro, M. J., & Derwing, T. M. (1995). Foreign accent, comprehensibility, and intelligibility in the speech of second language learners. Language Learning, 45(1), 73–97.
- Spence, J. L., Hornsey, M. J., Stephenson, E. M., & Imuta, K. (2024). Is your accent right for the job? A meta-analysis on accent bias in hiring decisions. Personality and Social Psychology Bulletin, 50(3), 371–386.