Es incómodo, pero está bien documentado: la forma en que suena una persona influye en cómo se le juzga, con independencia de lo que diga. Para los líderes que presentan, hacen pitches y negocian en inglés como segunda lengua, vale la pena entender con claridad esta investigación: tanto lo que muestra como lo que no.
Lo que muestran los estudios
En un estudio controlado de presentaciones de ventas publicado en el Journal of Personal Selling & Sales Management, Tsalikis y sus colegas (1991) encontraron que el acento estadounidense estándar obtenía valoraciones más favorables que un acento extranjero en todas las dimensiones medidas, incluidas la credibilidad y la intención de compra.
Lev-Ari y Keysar (2010), en el Journal of Experimental Social Psychology, pidieron a oyentes que evaluaran la veracidad de afirmaciones de cultura general leídas en voz alta. Las mismas afirmaciones se consideraron menos probablemente ciertas cuando se decían con acento no nativo, incluso cuando se informó a los oyentes que los hablantes solo leían frases escritas por otra persona. Los autores atribuyeron el efecto a la dificultad de procesamiento: un habla más difícil de procesar hacía que el propio contenido pareciera menos creíble.
Un metaanálisis de 2024 publicado en Personality and Social Psychology Bulletin por Spence y sus colegas reunió 139 estudios con 4576 participantes. Los hablantes con acento estándar se consideraron significativamente más contratables, y la brecha fue mayor en funciones con altas exigencias de comunicación, como las ventas.
Lo que los estudios no muestran
Sería fácil leer esta investigación como si cualquier acento fuera un pasivo. No es eso lo que muestra. Buena parte del efecto se explica por la facilidad de comprensión, más que por el acento en sí. En un trabajo ampliamente citado sobre el habla en segunda lengua, Munro y Derwing (1995) demostraron que qué tan marcado suena un acento, qué tan fácil es de entender y si realmente se entiende son aspectos relacionados pero distintos. Muchos hablantes con un acento claramente perceptible son muy inteligibles y fáciles de seguir.
Esa distinción importa para cualquiera que esté decidiendo en qué trabajar. El objetivo que vale la pena no es eliminar un acento. Es eliminar los rasgos específicos que obligan a quien escucha a esforzarse más.
La investigación no le pide sonar como otra persona. Sugiere que la variable que vale la pena gestionar es el esfuerzo que invierten quienes le escuchan.
Lo que está bajo su control
El esfuerzo del oyente depende de un número relativamente reducido de patrones del habla: la acentuación de las palabras, el énfasis dentro de la oración, ciertos contrastes entre vocales y consonantes, y el ritmo. Pueden aprenderse en cualquier etapa de la carrera y, en hablantes con fluidez, responden bien a una práctica focalizada y bien estructurada.
El contexto importa igual. Los sesgos documentados en estos estudios operan con más fuerza cuando los oyentes forman juicios rápidos con información limitada: una primera reunión, un pitch breve, una llamada grabada. Son precisamente los momentos en los que prepararse con su material real rinde más.
Una conclusión mesurada
La evidencia respalda dos conclusiones a la vez. El sesgo por acento es real, y las organizaciones deberían tomarlo en serio. Y, mientras tanto, los líderes no están indefensos: al reducir el esfuerzo del oyente en los momentos que importan, pueden asegurarse de que lo que la sala recuerde sea su experiencia.
Fuentes
- Tsalikis, J., DeShields, O. W., & LaTour, M. S. (1991). The role of accent on the credibility and effectiveness of the salesperson. Journal of Personal Selling & Sales Management, 11(1), 31–41.
- Lev-Ari, S., & Keysar, B. (2010). Why don’t we believe non-native speakers? The influence of accent on credibility. Journal of Experimental Social Psychology, 46(6), 1093–1096.
- Munro, M. J., & Derwing, T. M. (1995). Foreign accent, comprehensibility, and intelligibility in the speech of second language learners. Language Learning, 45(1), 73–97.
- Spence, J. L., Hornsey, M. J., Stephenson, E. M., & Imuta, K. (2024). Is your accent right for the job? A meta-analysis on accent bias in hiring decisions. Personality and Social Psychology Bulletin, 50(3), 371–386.